“花中西施”所指的是杜鹃花。杜鹃，别称映山红、山石榴等。相传，古有杜鹃鸟，日夜哀鸣而咯血，染红遍山的花朵，因而得名。杜鹃花属于落叶灌木，每簇花2-6朵，花冠漏斗形，分枝多而纤细，密被亮棕褐色扁平糙伏毛。叶革质，常集生枝端，先端短渐尖，基部楔形或宽楔形，边缘微反卷，具细齿，上面深绿色，疏被糙伏毛，下面淡白色，密被褐色糙伏毛，中脉在上面凹陷，下面凸出；叶柄长2-6毫米，密被亮棕褐色扁平糙伏毛。
杜鹃花的记载，最早见于汉代《神农本草经》，书中将“羊踯躅”列为有毒植物。杜鹃花的栽培历史，至少已有一千多年的历史，到唐代，出现了观赏的杜鹃花，此时杜鹃花就已移栽入庭园栽培，唐代著名诗人白居易（772-846年）对杜鹃花情有独钟，不但写下了许多赞美杜鹃花的诗句，而且还亲自移植栽培，第一次移植未成活，写下了“争奈结根深石底，无因移得到人家”；820年终于移植成活，诗曰：“忠州洲里今日花，庐山山头去年树，已怜根损斩新栽，还喜花开依旧数。”据记载，唐贞观元年（785年）已有人收集杜鹃品种栽培，最有名的是镇江鹤林寺所栽培的杜鹃花。